ここ数年の平均寿命は、男性が78.32歳、女性は85.23歳といわれています。寿命は年々著しく伸び、日本は本格的な高齢社会に突入しているのです。 一方、認知症の高齢者も年々増加し、2005年は約189万人、20年後には約292万人、85歳以上のお年寄り4人に1人が認知症になると予測されています。

認知症は、脳が病的に障害されておこるものです。
その原因となる病気は、頭蓋内によるものや、身体的によるものなど様々ですが、多くは
「アルツハイマー病」と「脳血管障害による認知症」によるものだと言われています。

もの忘れとは、脳の神経細胞が減少して起こる症状で病気ではありませんし、老化現象の影響で誰にでも起こるものです。
一方で認知症とは、通常の老化による神経細胞の減少より早く神経細胞が消失してしまう脳の病気です。はじめのうちは歳のせいによるもの忘れと区別がつきにくいため、発見が遅れてしまうのが現状です。

大きな違いの一つとして、歳のせいによるもの忘れは記憶の一部を忘れているというものに対し、認知症は記憶の全てを忘れてしまうということです。

認知症の症状は、主としておこる症状と、それに伴って起こる症状に分けられます。
中心として起こる症状とは「記憶障害」や「判断力の低下」などで、必ず見られる症状です。
それに伴い怒りっぽくなったり、不安になったりなど、異様な行動がみられたりするおそれがあります。
たとえば：
●　直近のことを忘れてしまう。同じことを繰りかえす→記憶障害
●　自分がいる場所、時間が分からなくなる状態→見当障害
●　寒くても薄着のまま外に出たり、真夏にセーターを着ている→判断力の低下

アルツハイマー病はその原因は解明されていませんが、脳内でなんらかの障害がおこり、脳の神経細胞が急激に減り、脳が病的に萎縮して起こります。
初期段階での神経症状は無く、ゆっくりと発症し徐々に悪化していきます。
本人には病気だと言う自覚はなく、時間や人、場所の判断が付かないといった判断力の低下という状況にも陥ります。

脳血管障害による認知症は、脳の血管が詰まったり敗れたりすることによって、その部分の脳の働きが悪くなって発症するものです。
症状は、もの忘れ、頭痛、めまい、耳鳴り、しびれ等がみられ、脳卒中の発作が起こるたびに段階的に悪化することが多いようです。脳血管障害による認知症は、傷害された場所によって一部の能力は低下しているが別の能力は大丈夫という様に、
まだら状に低下し、記憶障害はあっても判断力は保たれているということが多いのが特徴です。

認知症の疑いがある時は、年齢のせいと考えて放置をせずに早めに診察を受けましょう。
「おかしい」と気づいてから医療機関に相談するまでに、約7割の家族が2年以上かかっているといわれています。
早めの治療により、認知症の種類によっては治るものもある上、症状の進行を遅らせることも充分可能です。